Zonder priester te zijn, behoort de diaken niettemin tot de sacramentele en hiërarchische orde. Dit feit drukt deze waarheid uit: ondergeschikte of lagere liturgische functies behoren ook tot de ene ware priester Jezus Christus, aangezien Hij in de uitoefening van zijn priesterschap, door het offer van het Kruis, een dienaar, een bedienaar, een “diaken” is geworden. Bij het Laatste Avondmaal heeft Christus immers tot zijn apostelen, tot de priesters van het Nieuwe Verbond, gezegd: “Ik ben onder u als iemand die dient (ho diakonòn)” (Lc. 22, 27), d.w.z. als een “diaken”. Het was om de diensten van bijstand tijdens de liturgie te verrichten, d.w.z. die functies die geen eigen priesterlijke macht vereisen, dat door goddelijke ordinantie een sacramentele wijding, namelijk het diaconaat, in de Kerk werd ingesteld. De liturgische diensten van het diaconaat, met uitzondering van de verkondiging van het Evangelie, zijn in de loop der tijden verdeeld over andere dienaren voor wie de Kerk niet-sacramentele wijdingen heeft ingesteld, met name het subdiaconaat, het lectoraat en de acolytaat. Bijgevolg is het beginsel dat alle liturgische functies die geen eigen priesterlijke macht vereisen, naar de wet en de natuur behoren tot het gemeenschappelijk priesterschap van de gelovigen, niet geldig.

Bovendien is deze bewering in tegenspraak met het beginsel dat door de Goddelijke openbaring is vastgesteld in het Oude Verbond, waarin God (door Mozes) de orde van de Levieten instelde voor de lagere en niet-priesterlijke functies, en in het Nieuwe Verbond, waarin Hij (door de apostelen) de orde van de diakens instelde voor dit doel, d.w.z. voor de niet-priesterlijke functies in de liturgie.

De liturgische dienst van de diaken bevat in zichzelf ook de lagere en nog nederiger liturgische functies, omdat zij de ware aard van zijn orde en zijn naam tot uitdrukking brengen: dienaar, diákonos. Deze lagere of meer nederige liturgische functies kunnen bijvoorbeeld bestaan uit het brengen van kaarsen, water en wijn naar het altaar (subdiaken, acoliet), het lezen van de lessen (subdiaken, voorlezer), het helpen bij exorcismes en het uitspreken van exorcismegebeden (exorcist), het bewaken van de kerkdeuren en het luiden van de klokken (portier). In de tijd van de apostelen waren het de diakens die al deze lagere diensten in de eredienst verrichtten, maar reeds in de tweede eeuw begon de Kerk, door een wijze beslissing, gebruik makend van een macht die haar door God geschonken was, de hogere niet-priesterlijke liturgische functies voor te behouden aan de diakens, en opende als het ware de schatkist van het diaconaat door de rijkdom ervan te verdelen, het diaconaat zelf op te splitsen en zo minder belangrijke ordes te creëren. Vgl. Dom Adrien Gréa, L’Église et sa divine constitution. voorwoord van Louis Bouyer de l’Oratoire, Casterman ed., Montreal 1965, p. 326

Lange tijd bestonden er zo een klein aantal diakens door uitbreiding van andere lagere bedienaren. In de eerste eeuwen wilde de Kerk van Rome, uit eerbied voor de traditie van de apostelen, het aantal van zeven diakens niet overschrijden. Zo schreef paus Cornelius in Rome in de derde eeuw dat de Roomse Kerk zeven diakens telde. Vgl. H. Eusebius van Caesarea, Geschiedenis van de Kerk, Historia Ecclesiastica. I, 6:43 Ook in de vierde eeuw stelde een provinciale synode, die van Neocesarea (tussen 314 en 325 v. Chr.), dezelfde norm vast (vgl. Mansi II, 544). Dom Adrien Gréa gaf deze geestelijk en theologisch diepzinnige verklaring van de organische band tussen het diaconaat en de andere lagere of minder belangrijke ordes: “Aldus, naarmate de boom van de Kerk groeide, opende zich deze hoofdtak van het diaconaat, gehoorzamend aan de wetten van de goddelijke expansie, en splitste zich in verschillende takken, die de orde van het subdiaconaat vormden en de andere die minder belangrijke ordes werden genoemd”. Vgl. Dom Adrien Gréa, L’Église et sa divine constitution. voorwoord van Louis Bouyer de l’Oratoire, Casterman ed., Montreal 1965, p. 326

Wat kan de reden zijn voor de bewonderenswaardige vruchtbaarheid van het diaconaat, waarvoor de lagere ordes zijn geboren? Het antwoord volgens Dom Gréa ligt in het feit dat er een wezenlijk verschil is tussen het priesterschap en het dienstwerk. Dit essentiële verschil zien we in het feit dat alleen het priesterschap handelt in persona Christi Capitis; het ambt van de diaconie daarentegen niet, zoals paus Benedictus XVI in herinnering bracht in het Motu proprio Paus Benedictus XVI - Motu Proprio
Omnium in mentem
Over de aanpassing van enige artikelen uit de Codex Iuris Canonici (1983)
(26 oktober 2009). Het priesterschap is eenvoudig en van nature ondeelbaar. Het priesterschap kan niet gedeeltelijk worden meegedeeld, hoewel het in verschillende graden kan worden bezeten. Het priesterschap is in handen van de bisschop als hoofd, en van de presbyter als deelnemer. In zijn essentie kan het priesterschap niet ontleed worden. Vgl. Dom Adrien Gréa, L’Église et sa divine constitution. p. 327 Het dienstwerk daarentegen is volledig in handen van de diaconie, en het staat onbeperkt open voor deling, aangezien de vele functies van de dienaars alle gericht zijn op het priesterschap, dat zij moeten dienen. De goddelijke wijsheid heeft in de liturgische dienst, die niet strikt priesterlijk is, het karakter van deelbaarheid gelegd en het in het sacramentele diaconaat verankerd, maar de Kerk de vrijheid gelaten om, naar gelang van de behoeften en omstandigheden, op niet-sacramentele wijze de verschillende delen van het diaconaat te verdelen, die men in de lagere of minder belangrijke orden aantreft, met name de ambten van lectoraat en acolytaat.

Het Concilie van Trente, dat de structuur van de door God ingestelde hiërarchie dogmatisch vastlegde, koos de term “dienaars” naast de termen “bisschop” en “priesters”, en vermeed de term “diakens”. Waarschijnlijk heeft het Concilie in de term “dienaars” zowel het diaconaat als de lagere orden willen opnemen, om impliciet te zeggen dat de kleine orden deel uitmaken van het diaconaat. Dit is de formulering van Concilie van Trente
Sessio XXIII - Doctrina de sacramento ordinis
23e Zitting - Leer over de heilige Wijding
(15 juli 1563) van de XXIII zitting: “Indien iemand zegt, dat er in de katholieke Kerk geen hiërarchie is, ingesteld door goddelijke beschikking, bestaande uit bisschoppen, priesters en dienaren, laat hem dan anathema zijn”. “Men kan dus zeggen dat de lagere of minder belangrijke ordes zoals het lectoraat en de acolytaat hun wortel hebben in het diaconaat door de goddelijke instelling, maar in verschillende graden zijn gevormd en verdeeld door de kerkelijke instelling. Vgl. Dom Adrien Gréa, L’Église et sa divine constitution. voorwoord van Louis Bouyer de l’Oratoire, Casterman ed., Montreal 1965, p. 326