"Dit is de enige Kerk van Christus, die wij in de geloofsbelijdenis als één, heilig, katholiek en apostolisch belijden". 2e Vaticaans Concilie, Constitutie, Over de Kerk, Lumen Gentium (21 nov 1964), 8. vert. uit Lat. Deze vier, onlosmakelijk met elkaar verbonden eigenschappen Vgl. Heilig Officie, Tegen de "branchtheory" - de uniciteit van de Kerk, Brief aan de Bisschoppen van Engeland (16 sept 1864), 4 wijzen op wezenlijke kenmerken van de Kerk en haar zending. De Kerk heeft die niet uit zichzelf; Christus bewerkt door de heilige Geest dat zijn Kerk één, heilig, katholiek en apostolisch is, en Hij is het ook die haar oproept ieder van deze hoedanigheden te verwezenlijken.

Alleen het geloof kan herkennen dat de kerk deze eigenschappen ontleent aan haar goddelijke oorsprong. Maar hun historische verschijningsvormen zijn tekenen die ook duidelijk tot het menselijk verstand spreken. "De Kerk is", zo brengt het Eerste Vaticaans Concilie in herinnering, "op grond van haar verheven heiligheid (...), haar katholieke eenheid, haar onoverwinnelijke duurzaamheid, zelf een belangrijke en voortdurende reden voor geloofwaardigheid en een onweerlegbaar bewijs van haar goddelijke zending". 1e Vaticaans Concilie, 3e Zitting - Dogmatische Constitutie over het Katholieke Geloof, Dei Filius (24 apr 1870), 15