Het college van kardinalen, oorspronkelijk samengesteld uit de priesters en diakens van de Kerk van Rome en de bisschoppen van de diocesen in de voorsteden, vormt historisch gezien de synodale raad van de bisschop van Rome om hem bij te staan in de uitoefening van zijn specifieke dienstwerk. Deze functie is door de eeuwen heen geëvolueerd. In haar huidige samenstelling weerspiegelt zij het gezicht van de universele Kerk, staat zij de paus bij in zijn dienstwerken wordt daartoe in een consistorie bijeengeroepen. Deze functie wordt op een bijzondere manier uitgeoefend wanneer het college voor een conclaaf wordt samengeroepen om de bisschop van Rome te kiezen.
