De uitdrukking Zusterkerken komt vaak voor in de oecumenische dialoog, vooral tussen Katholieken en Orthodoxen. Aan de beide kanten van deze dialoog is dit onderwerp van nadere onderzoekingen. Hoewel er ongetwijfeld een legitiem gebruik van deze uitdrukking is, heeft zich in de huidige oecumenische literatuur een voor tweeërlei uitleg vatbaar gebruik ontwikkeld. Daarom is het nodig, in overeenstemming met de leer van het Tweede Vaticaans Concilie en daarop volgende Pauselijke uitspraken, het juiste en gepaste gebruik van deze uitdrukking in herinnering te roepen. Allereerst is het waarschijnlijk belangrijk kort op haar geschiedenis in te gaan.